Autorem a hlavním hrdinou knihy je Polák šlechtického původu Rufin Piotrowski. Jako politický aktivista a účastník polského povstání z roku 1831 proti Ruské říši, byl nucen emigrovat do Francie, ale tu nakonec po více jak 10 letech opouští a vydává se pěšky do Ruska. Na Vánoce roku 1843 je na ruských hranicích zatčen a odsouzen na doživotí na nucené práce na Sibiři. Po třech letech nelidské práce, v začátcích i v okovech se rozhodl pro pečlivě připravený útěk a na podzim roku 1846 vstoupil do Paříže...