Húsz év telt el a La Belle Sauvage kalandjai óta, és az akkor még csecsemő Lyra mostanra fiatal nővé cseperedett. Hét éve hagyta ott élete szerelmét, Will Parryt az oxfordi botanikus kert padján a nagy sikerű Északi fény-trilógia (Az Úr sötét anyagai) végén. Lyra kapcsolata Pantalaimonnal ismeretlen utat jár be, miközben mindketten titkos és veszedelmes társaságok hatalmi játszmáiba keverednek. Malcolm, az egykori csónakos fiú,  egy különleges gyermek megmentője, immár erős férfi, akit kötelességtudata szintén utazásra kényszerít. Mindhárman el kell, hogy hagyják Oxfordot, hogy Európán át Ázsia szívében keressék az elveszett titkokat: egy daimónok lakta várost, a sivatag szívének rejtélyét és a megfoghatatlan Por misztériumát.