Robinson Crusoe tengerre száll és sok viszontagság után hajótörést szenved egy lakatlan szigeten. A hajóról megmentett tárgyak, eszközök segítségével, saját leleményességével egymaga is kultúrát, civilizációt teremt. Késobb társa is lesz, Péntek személyében, aki hódolattal, csodálattal adózik Robinson tudása elott. A történet tele van kalanddal, váratlan fordulatokkal, veszélyekkel, csodás megmenekülésekkel. A cselekmény maga igaz történet. Alexander Selkirk matrózt kapitánya büntetésbol partra tette a lakatlan Juan Fernandez-szigeten, s a matróz négy év és fél évet töltött ott egyedül. Defoe az o elbeszélése alapján írta meg regényét.