Děj knihy se odehrává v americkém New Orleansu, kde má porota v hrdelním procesu rozhodnout o osudu muže obžalovaného z úkladné vraždy. Hledání spravedlnosti je však značně obtížné v porotě tvořené nesourodou skupinou dvanácti různě smýšlejících lidí, jejichž názory na vinu či nevinu obžalovaného se od samého počátku nemálo liší. Porotci jsou nuceni přes názorové rozdíly hledat odpověď nejen na stěžejní otázku viny či neviny, ale i na dilema, zda je spravedlivé odsoudit člověka k hrdelnímu trestu pouze na základě nepřímých důkazů. Jejich nesnadné úsilí dobrat se jednomyslného verdiktu komplikují vzájemné rozepře, osobní antipatie, stupňující se konflikty i další faktory, jež mají s právem či spravedlností jen velmi málo společného. Svou roli sehrají intriky, skryté formy ovlivňování a peníze, zvláště je-li na některé porotce vyvíjen nátlak, prostřednictvím nějž je porota manipulována. Příběh Lanfordovy poroty je i o tom, jakou moc má organizovaný zločin ve městě, v němž se mafie stala