A kulturális forradalom után újjáéledő kínai irodalom egyik legjelentősebb írójának regénye egy bölcs öregember és a köré csoportosuló szereplők egymással összefonódó sorsát rajzolja meg a mágikus realizmus és a szürrealizmus eszközeivel. A valós és csodás, népi hiedelmekkel tarkított történetek füzére különös világot mutat be, amelyben szerepelnek emberi tulajdonságokkal felruházott állatok, varázslatos és gyilkos gombák. S mire az öreg Ding élete fő műve, a Gombahatározó elkészül, válaszok születnek szerelem és vágy, hatalom és küzdelem, hűség és árulás kérdéseire is.